Dans les années 1980, l'émission Top Gear de la BBC était présentée par Chris Geoffrey, un journaliste automobile très influent et très écouté dans le secteur automobile britannique.
En 1986, il a été parmi les premiers à conduire le Range Rover à moteur diesel récemment lancé. Ça ne s'est pas bien passé. Geoffey a clairement indiqué qu'il n'était pas convaincu par le Range Rover à moteur diesel VM de 2,4 litres.
Comme Land Rover ne vendait pas plus de 300 versions Turbo D au Royaume-Uni cette année-là, l'essai routier de Chris Goffey n'a pas été aussi désastreux qu'il aurait pu l'être.
L'histoire raconte que le Range Rover testé par Top Gear avait été emprunté à un concessionnaire italien. Il n'avait pas subi l'habituelle inspection avant livraison (PDI). De plus, pour une raison inconnue, la voiture avait contourné la préparation rigoureuse normalement requise par le service de presse de Land Rover.
À l'époque, de nombreux employés de Land Rover conduisaient le nouveau Range Rover diesel, et l'équipe impliquée dans sa création était naturellement très déçue par les retours négatifs des médias.
Un responsable de Land Rover, qui pratiquait également le sport automobile, eut l'idée de tenter une série de records d'accélération et d'endurance avec un Range Rover propulsé par le nouveau moteur diesel.
Ce qui a rendu le succès de l'équipe vraiment remarquable, c'est que tous les membres étaient des bénévoles, travaillant sans rémunération et à leur propre rythme, avec la passion de remettre en état le Range Rover à moteur diesel.
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Mais revenons à l'objectif du projet « Bullet ». Il s'agissait de préparer deux modèles Turbo D avec lesquels s'attaquer au record international des véhicules de classe D, c'est-à-dire des véhicules propulsés par un moteur de deux à trois litres.
VM, le fabricant italien du moteur diesel Range Rover, a immédiatement vu le potentiel publicitaire des tentatives de record. Il s'est avéré un partisan infatigable du projet dès le début et a même préparé des moteurs spécifiquement pour le projet.
La planification et la préparation de la double tentative se sont déroulées presque clandestinement. Seule une poignée de personnes à Solihull participaient au projet, probablement pour que Land Rover n'ait pas à le reconnaître officiellement en cas d'échec.
La situation a quelque peu changé en août avec l'annonce par Peugeot de son intention de tenter plusieurs records dans la même catégorie diesel avec sa berline 505 SRD Turbo. Malheureusement, je n'ai pu trouver aucune trace de cette tentative. L'objectif pour Land Rover n'était plus de battre les records existants, établis en 1978, mais de tirer le meilleur parti du Range Rover diesel et de battre les records établis par Peugeot.
L'équipe « Bullet » nouvellement formée avait besoin de deux véhicules pour s'attaquer à deux types de records. Le premier pour les records d'accélération et les sprints courts, le second pour les records de durée et de distance à grande vitesse. Le lieu était le célèbre circuit d'essai MIRA du Royaume-Uni.
Cela impliquait de préparer deux gammes chacune avec ses propres exigences spécifiques. Pour les records de sprint et d'accélération, la solution retenue a été d'utiliser un Range Rover blanc ex-Paris-Dakar que John Faulkner a réussi à emprunter à Halt'Up ! Son moteur V8 a été remplacé à Solihull par un diesel VM et rééquipé pour ressembler à un Range Rover de série. Bien qu'elle soit loin d'être une voiture standard, avec une carrosserie spéciale qui réduit considérablement le poids, la voiture est acceptée par les officiels du RAC. Même ainsi, aucune photo publicitaire officielle n'a jamais été publiée. Le cliché que nous présentons ici est le seul qui existe, et celui-ci a été pris à distance.
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Après la tentative réussie, le moteur d'origine a été remis en place et la voiture est revenue en France et a participé à plusieurs futurs rallyes Paris-Dakar.
La première étape du projet Bullet impliquait une série de tests de développement à Bari, en Italie. Au cours de ces tests, la voiture a parcouru près de 18 000 miles, le résultat étant qu'atteindre une vitesse moyenne de 90 à 95 mph sur une longue distance était considéré comme plausible.
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De retour en Angleterre, l'équipe a tenu plusieurs séances d'entraînement à MIRA dans les semaines précédant la tentative proprement dite. Il y avait, par exemple, un certain nombre d'essais de nuit : « Je quittais l'usine dans le véhicule sur lequel j'étais en train de tester le kilométrage à ce moment-là, je me détournais vers MIRA, je faisais quelques heures d'essais sur le véhicule d'endurance, et puis partez pour terminer mon essai routier de 400 milles », se souvient Colin Parkes.
C'était l'occasion pour lui et le Bullet d'affronter, par exemple, des Rover SD1 qui étaient testés en même temps sur le circuit.
Le plan initial était de s'installer sur le circuit MIRA pour un week-end et d'aller chatouiller la vitesse moyenne de 108 mph (180 km/h) par tour.
Début août, il ne restait plus qu'à finir de préparer le véhicule et à compléter la montagne de paperasse exigée par le RAC pour valider les tentatives de record.
Six chanceux ont été choisis pour conduire les Range Rover lors des tentatives. Il n'y avait pas de véritable processus de sélection formel, pas même une expérience en sport automobile n'était requise. Être membre du Bullet Project était suffisant.
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Un certain nombre d'autres modifications ont été apportées pour répondre aux exigences de sécurité et au besoin d'arrêts rapides dans les stands. Deux réservoirs de carburant étaient équipés de bouchons de remplissage de course dans la carrosserie arrière. À l'intérieur, les modifications comprenaient l'installation d'un arceau de sécurité complet ainsi que la suppression des sièges passagers avant et arrière pour réduire l'excès de poids. Comme le record visait une performance de 24 heures, un interphone a été installé pour assurer une communication ininterrompue entre le pilote et les stands.
Restait un facteur essentiel à la réussite de la tentative de record : l'organisation des stands. Les ateliers de l'usine ont notamment réalisé un portique monté de quatre lampes de forte puissance alimentées par un générateur de 50Kw.
À tous les niveaux, tout devait être fait avec un minimum de coût, y compris le temps non rémunéré des membres de l'équipe. En plus de l'équipe d'ambulance et du médecin de MIRA, c'est une petite armée de 70 personnes (dont deux ingénieurs italiens de VM qui étaient alors affectés à l'usine de Solihull) qui s'est rassemblée sur la piste pour chasser les records.
Tout ce beau monde devait être logé, nourri et généralement « choyé ». Il y avait un van (aujourd'hui on dirait un food truck) sur place tout le week-end, proposant burgers, softs et tablettes de chocolat pour soutenir le moral des équipes.
Le premier jour des tentatives, un record de 106 mph (170k/h) en moyenne sur 200 miles (320 km) a été validé. Le premier arrêt au stand est réalisé en moins de 33 secondes : peu de temps pour faire le plein, nettoyer le pare-brise et remplir la bouteille de lave-glace, vérifier les pneus et changer de pilote. En fait, cette première journée a produit le meilleur temps du week-end, 108,13 mph, établi par Mike "Speedy" Smith.
Cependant, au quatrième arrêt au stand, une vérification sous le capot a révélé qu'il manquait deux goujons retenant le turbocompresseur au collecteur. De retour sur la piste, la pression de suralimentation a commencé à baisser et les temps au tour se sont détériorés. De retour aux stands, les crampons restants ont cédé lorsque les mécaniciens ont tenté de les ajuster. Les goujons de production d'origine n'étaient pas adaptés à la tentative de record car le moteur fonctionnait à des températures plus élevées que la normale. Après quelques discussions avec les chronométreurs officiels du RAC, il a été décidé de reconstruire le moteur en utilisant des pièces du moteur d'essai.
Les deux ingénieurs de VM et Chris Jackson commencent immédiatement à travailler pour rectifier le moteur, tandis que Dewson est renvoyé à l'usine pour récupérer un collecteur, des goujons et une culasse.
Pendant la réparation, les chauffeurs attendent blottis dans leur lit dans une caravane empruntée pour le week-end. Les travaux s'achèvent à minuit, permettant de relancer la tentative.
Samedi 30 août, le Beaver Bullet avait battu pas moins de 25 records. Le lendemain, il a établi deux nouveaux records de distance couvrant 1 220 miles ( 1 952 kilomètres) en 12 heures à une vitesse moyenne de 101,68 mph ( 164 km/h) et 2 444 miles (3 910 km) en 24 heures à une vitesse moyenne de 101,84 mph ( 166 km/h), battant le précédent record de 1 000 milles.
Le Range Rover propulsé par VM a ensuite remporté un énorme succès commercial dans les pays d'Europe continentale favorables au diesel. En 1989, 75 % de tous les Range Rover vendus étaient équipés de groupes motopropulseurs diesel.
Et pourquoi Beaver Bullet ? Eh bien, j'ai dû me pencher sur l'argot anglais. Un Beaver Bullet est… une serviette hygiénique. De quoi endiguer les pénibles retours presse sur la VM 2.4 peut-être ?
Pour finir sur un petit message personnel aux détenteurs de ces records : n'hésitez pas à me contacter. Je serais très heureux de vous offrir ce livre, en particulier à Mike Smith, John Faulkner, Colin Parkes, Jon Ward, John Woodward, Pip Archer ou leur famille.
François Bouet